Do Resíduo de Isopor ao Toque Final: Como uma Líder em Renovação de Plásticos Enxerga o Quadro Maior

Formaturas dos filhos, animais de estimação queridos, férias em família, arte que inspira.

Em todo o mundo, centenas de milhões de porta-retratos são vendidos todos os anos, decorando nossos escritórios, lares e recepções com cenas da leveza do dia a dia e lembranças de marcos pessoais; preenchendo espaços impessoais com vislumbres de calor e personalidade.

Impulsionada pelo boom global de projetos de construção residencial e comercial, e pela demanda por design de interiores que o acompanha, a receita global com porta-retratos deve ultrapassar US$ 8,8 bilhões até 2030, a uma taxa composta de crescimento anual (CAGR) de 5,2% (Straits Research).

A INTCO Recycling (688087: Xangai) é uma das maiores fabricantes de porta-retratos do mundo – chegando à marca de 45 milhões por ano – e tem entre seus clientes uma longa lista de grandes marcas de consumo, como Target, The Home Depot, Lowe's, Hobby Lobby, Zara Home e Nitori.

Com a Europa sendo o mercado de porta-retratos que mais cresce e a América do Norte o maior mercado até hoje, muitos de nós já temos contato diário com os produtos decorativos da INTCO Recycling, mesmo sem nos darmos conta.

Menos visível é o processo de ponta a ponta de reciclagem e reaproveitamento de plástico que está por trás dos porta-retratos da INTCO – um processo que transforma resíduos de isopor em ornamentos essenciais. "Não existe lixo, apenas recursos no lugar errado", observa o CEO da INTCO Recycling, Frank Liu.

Para traçar a jornada do lixo ao tesouro, vamos começar pelo princípio.

O poliestireno expandido (EPS) – mais conhecido pela sua marca registrada, isopor – é um material que dá conta do recado. Moldado e incorporado às nossas vidas em tudo, de copos descartáveis a embalagens de móveis, ele nos protege na forma de capacetes, coletes salva-vidas e cadeirinhas infantis para automóveis; mantém nossos alimentos frescos e nossos presentes intactos.

Mas há um problema com o EPS: as mesmas propriedades que o tornam versátil, leve e industrialmente útil também tornam sua reciclagem desafiadora. O EPS é 98% ar. "É difícil na fase inicial da indústria da reciclagem."

Apenas 30% do EPS é reciclado a cada ano. Os outros 70%, ou cerca de dois milhões de toneladas, acabam descartados de forma inadequada, queimados de qualquer jeito ou enterrados em aterros.

As taxas de reciclagem de EPS também variam muito de país para país, indo de 0% na Islândia a 60% na Holanda (OceanWise) e 90% no Japão.

Para oferecer às redes de reciclagem do mundo uma solução que mantenha mais EPS fora dos aterros, a INTCO Recycling desenvolveu de forma independente uma linha de compactadores GREENMAX que comprimem blocos de espuma residual a 1/50 de seu volume original em poucos minutos. Com essas tecnologias, a INTCO Recycling já ajudou mais de 1.000 estações de reciclagem em 80 países a aumentar a eficiência da reciclagem e a reduzir custos operacionais.

Entre elas está a Safeway, uma das maiores varejistas de alimentos dos Estados Unidos. Em vários milhares de lojas, incluindo padarias, frios, farmácias e floriculturas, além de Starbucks e postos de combustível, a Safeway consome grandes quantidades de embalagens de EPS, mas nem sempre há recicladores locais disponíveis para separar e retirar os resíduos.

Desde 2017, o compactador e o transportador GREENMAX da INTCO Recycling permitiram que a Safeway em Auburn, Washington, internalizasse a reciclagem de EPS. A compactação de EPS no próprio local reduz os altos custos com caminhões e mão de obra para embalar e transportar os resíduos até instalações de reciclagem distantes.

Em 2022, a INTCO Recycling reciclou 60.000 toneladas de resíduos de isopor em suas redes globais de reciclagem, eliminando, no conjunto, 190.000 toneladas de emissões globais de carbono e evitando 89.000 toneladas de descarte em aterros.

"Desenvolvemos uma solução de reciclagem com cadeia de suprimentos de ponta a ponta, transformando pellets reciclados em produtos domésticos e de consumo modernos e de alta qualidade. É um processo difícil, mas conseguimos superar os desafios por meio da inovação", afirma Liu.

A contribuição da INTCO Recycling para a economia verde é multifacetada: suas soluções de compactação não apenas reduzem o volume de resíduos de EPS, como sua linha de produção automatizada vai além e transforma o EPS reciclado em produtos domésticos e de consumo modernos e de alta qualidade, incluindo porta-retratos, molduras decorativas, painéis de parede e produtos para o lar. A INTCO Recycling reduziu 200.000 toneladas de emissões de carbono, economizou 300.000 toneladas de petróleo bruto e protegeu 2 milhões de árvores a cada ano — uma solução elegante e lucrativa para a reciclagem de resíduos de espuma de EPS.

Como líder global em reciclagem de recursos, a INTCO Recycling não parou de buscar a inovação na economia circular, apesar do sucesso na reciclagem de EPS. Em 2018, a INTCO Recycling inaugurou sua base de reciclagem de PET na Malásia. Abrangendo a reciclagem de múltiplos tipos de plásticos, essa instalação transforma garrafas de bebidas em plástico de grau alimentício.

Quando se trata de reciclagem de garrafas plásticas, muitas pessoas pensam em negócios de reciclagem familiares, em que os líquidos são despejados, os rótulos são arrancados e as tampas são desenroscadas manualmente. Com equipamentos de reciclagem ultrapassados e a descarga direta de elementos tóxicos, esses negócios frequentemente causam poluição secundária ao meio ambiente. A qualidade dos produtos plásticos reciclados costuma ser baixa, e eles são vendidos principalmente para o mercado de baixo padrão.

Isso impressionou Liu. "Percebemos que precisávamos criar um novo modelo, apoiados na inovação tecnológica para levar a reciclagem de plásticos à modernização e à industrialização."

Estando na indústria da reciclagem há mais de 20 anos, ainda há muitos desafios a enfrentar. "Embora tenhamos desenvolvido uma solução inovadora de reciclagem com cadeia de suprimentos de ponta a ponta e a consciência pública sobre proteção ambiental esteja crescendo, a indústria da reciclagem ainda enfrenta dificuldades", explica Liu. São necessários bilhões em investimentos para a construção de fábricas de reciclagem e a criação de novas tecnologias.

"Por exemplo, para reciclar 50.000 toneladas de resíduos de espuma de EPS, esse material precisa ser importado de todas as partes do mundo, mas hoje o mercado global está fragmentado. Se cada país rejeitar a importação de plásticos residuais, haverá um impacto negativo na capacidade doméstica, o que reduz os ganhos de escala. A indústria da reciclagem é mais complexa do que era há 20 anos."

Além disso, o plástico residual é caro de adquirir devido a políticas nacionais rígidas. "Muitos países promulgaram decretos de proibição à importação de resíduos plásticos, o que parece razoável na superfície, mas, na verdade, existem centenas ou milhares de tipos de plásticos, e não há como reciclar todos eles a partir de um país específico", observa Liu.

Apesar dessas dificuldades, Liu e sua equipe continuam fiéis à sua missão.

"Temos uma equipe dinâmica e dedicada, unindo esforços em uma causa difícil, mas que vale a pena. A indústria da reciclagem tem um impacto profundo sobre o meio ambiente e a sociedade, levando ao desenvolvimento sustentável."

A regeneração de recursos exige o esforço de todos, incluindo recicladores, empreendedores, governos e consumidores. Infelizmente, a consciência pública ainda é limitada.

Com esse objetivo, a INTCO Recycling trabalha com escolas e instituições de ensino para promover a educação em ciências ambientais para mais de 1.000 alunos do ensino fundamental e médio a cada ano. "Reciclar não é só divertido, mas também lucrativo. Precisamos de educação para fazer isso da maneira certa", afirma Liu.

Quanto à INTCO Recycling, sua equipe sabe que a missão de renovar o mundo é difícil, mas vale a pena.

"Materiais sustentáveis, emissões líquidas zero e uma economia circular... A INTCO Recycling tem se dedicado ao ESG há mais de 20 anos. Qual é o futuro da regeneração de recursos? Mal podemos esperar para ver."

Produzido pelo Bloomberg Media Studios: https://sponsored.bloomberg.com/article/intco/from-styrofoam-waste-to-finishing-touch-how-a-leader-in-plastic-renewal-sees-the-bigger-picture