Des déchets de polystyrène à la touche finale : comment un leader du renouvellement des plastiques voit plus grand

Remises de diplômes des enfants, animaux de compagnie adorés, vacances en famille, œuvres d'art inspirantes.

Partout dans le monde, des centaines de millions de cadres photo sont vendus chaque année, ornant nos bureaux, nos maisons et nos halls d'accueil de scènes de légèreté quotidienne et de souvenirs de moments marquants ; ils insufflent aux espaces aseptisés des touches de chaleur et de personnalité.

Portés par l'essor mondial des projets de construction résidentielle et commerciale, et par la demande d'aménagement intérieur qui l'accompagne, les revenus mondiaux des cadres photo devraient dépasser 8,8 milliards de dollars d'ici 2030, avec un TCAC de 5,2 % (Straits Research).

INTCO Recycling (688087:Shanghai) est l'un des plus grands fabricants de cadres photo au monde – à hauteur de 45 millions d'unités par an – et compte parmi ses clients une longue liste de grandes marques de consommation telles que Target, The Home Depot, Lowe's, Hobby Lobby, Zara Home et Nitori.

L'Europe étant le marché des cadres photo à la croissance la plus rapide et l'Amérique du Nord le plus grand marché à ce jour, beaucoup d'entre nous sont déjà en contact quotidien avec les produits décoratifs d'INTCO Recycling, sans même nous en rendre compte.

Moins visible est le processus intégré de recyclage et de réutilisation des plastiques qui entre dans la fabrication des cadres d'INTCO – un processus qui transforme les déchets de polystyrène en ornements indispensables. « Il n'existe pas de déchets, seulement des ressources mal placées », souligne Frank Liu, PDG d'INTCO Recycling.

Pour retracer le parcours qui mène du rebut au trésor, commençons par le commencement.

Le polystyrène expansé (EPS) – mieux connu sous sa marque déposée, le Styrofoam – est un matériau à toute épreuve. Façonné et moulé pour s'intégrer à notre quotidien, des gobelets jetables aux emballages de meubles, il nous protège sous la forme de casques, de gilets de sauvetage et de sièges auto pour enfants ; il préserve la fraîcheur de nos aliments et l'intégrité de nos cadeaux.

Mais l'EPS pose un problème : les propriétés mêmes qui le rendent polyvalent, léger et utile sur le plan industriel le rendent aussi difficile à recycler. L'EPS est composé à 98 % d'air. « C'est difficile au stade de démarrage de la filière du recyclage. »

Seuls 30 % de l'EPS sont recyclés chaque année. Les 70 % restants, soit environ deux millions de tonnes, finissent jetés de manière inappropriée, brûlés sans précaution ou enfouis dans des décharges.

Les taux de recyclage de l'EPS varient également fortement d'un pays à l'autre, de 0 % en Islande à 60 % aux Pays-Bas (OceanWise) et 90 % au Japon.

Afin de fournir aux réseaux mondiaux de recyclage une solution pour soustraire davantage d'EPS aux décharges, INTCO Recycling a développé en interne une gamme de compacteurs GREENMAX qui réduisent les blocs de mousse en quelques minutes à 1/50 de leur volume initial. Grâce à ces technologies, INTCO Recycling a aidé plus de 1 000 stations de recyclage dans 80 pays à améliorer leur efficacité de recyclage et à réduire leurs coûts d'exploitation.

Parmi celles-ci figure Safeway, l'un des plus grands distributeurs alimentaires des États-Unis. À travers plusieurs milliers de magasins – comprenant boulangeries, traiteurs, pharmacies et fleuristes, ainsi que des Starbucks et des stations-service – Safeway consomme de grandes quantités d'emballages en EPS, mais les recycleurs locaux ne sont pas toujours disponibles pour trier et évacuer ces déchets.

Depuis 2017, le compacteur et le convoyeur GREENMAX d'INTCO Recycling permettent à Safeway, à Auburn (Washington), d'internaliser le recyclage de l'EPS. Le compactage de l'EPS sur site réduit les coûts élevés de camionnage et de main-d'œuvre liés au conditionnement et au transport des déchets vers des installations de recyclage éloignées.

En 2022, INTCO Recycling a recyclé 60 000 tonnes de déchets de polystyrène à travers ses réseaux mondiaux de recyclage, éliminant au total 190 000 tonnes d'émissions de carbone à l'échelle mondiale et évitant l'enfouissement de 89 000 tonnes de déchets.

« Nous avons développé une solution de recyclage intégrée tout au long de la chaîne d'approvisionnement, transformant les granulés recyclés en biens de consommation et articles ménagers tendance et de grande qualité. C'est un processus difficile, mais nous avons su relever ces défis grâce à l'innovation », explique Frank Liu.

La contribution d'INTCO Recycling à l'économie verte est multiforme : non seulement ses solutions de compactage réduisent le volume des déchets d'EPS, mais sa ligne de production automatisée transforme en outre l'EPS recyclé en biens de consommation et articles ménagers tendance et de grande qualité, notamment des cadres photo, des moulures décoratives, des panneaux muraux et des produits pour la maison. INTCO Recycling réduit chaque année 200 000 tonnes d'émissions de carbone, économise 300 000 tonnes de pétrole brut et préserve 2 millions d'arbres, offrant ainsi une solution élégante et rentable pour le recyclage des déchets de mousse EPS.

En tant que leader mondial du recyclage des ressources, INTCO Recycling n'a pas cessé de rechercher l'innovation dans l'économie circulaire, malgré le succès du recyclage de l'EPS. En 2018, INTCO Recycling a lancé sa base de recyclage du PET en Malaisie. Couvrant le recyclage de plusieurs types de plastiques, cette installation transforme les bouteilles de boisson en plastique de qualité alimentaire.

Lorsqu'il est question du recyclage des bouteilles plastiques, beaucoup pensent aux entreprises de recyclage familiales, où les liquides sont vidés, les étiquettes arrachées et les bouchons dévissés à la main. Avec des équipements de recyclage obsolètes et le rejet direct d'éléments toxiques, ces entreprises provoquent souvent une pollution secondaire de l'environnement. La qualité des produits plastiques recyclés est généralement médiocre et ceux-ci sont principalement écoulés sur le marché de bas de gamme.

Cela a marqué Frank Liu. « Nous avons compris qu'il fallait créer un nouveau modèle, en nous appuyant sur l'innovation technologique pour faire entrer le recyclage des plastiques dans la modernité et l'industrialisation. »

Présent dans la filière du recyclage depuis plus de 20 ans, il reste encore de nombreux défis à relever. « Bien que nous ayons développé une solution de recyclage innovante et intégrée tout au long de la chaîne d'approvisionnement et que la sensibilisation du public à la protection de l'environnement progresse, la filière du recyclage reste en difficulté », explique Frank Liu. Des milliards d'investissements sont nécessaires pour construire des usines de recyclage et développer de nouvelles technologies.

« Par exemple, pour recycler 50 000 tonnes de déchets de mousse EPS, ces déchets doivent être importés du monde entier, mais le marché mondial est aujourd'hui fragmenté. Si chaque pays refuse l'importation de déchets plastiques, cela aura un impact négatif sur la capacité nationale, ce qui réduit les économies d'échelle. La filière du recyclage est plus complexe qu'il y a 20 ans. »

De plus, les déchets plastiques sont coûteux à acquérir en raison de politiques nationales strictes. « De nombreux pays ont promulgué un décret d'interdiction d'importation des déchets plastiques, ce qui paraît raisonnable en apparence, mais en réalité, il existe des centaines voire des milliers de types de plastiques, et il est impossible de tous les recycler à partir d'un seul pays donné », observe Frank Liu.

Malgré ces difficultés, Frank Liu et son équipe restent fidèles à leur mission.

« Nous avons une équipe dynamique et travailleuse qui unit ses efforts au service d'une cause difficile mais noble. La filière du recyclage exerce un impact profond sur l'environnement et la société, ouvrant la voie au développement durable. »

La régénération des ressources exige les efforts de chacun, qu'il s'agisse des recycleurs, des entrepreneurs, des gouvernements ou des consommateurs. Malheureusement, la sensibilisation du public reste limitée.

À cette fin, INTCO Recycling collabore avec des écoles et des établissements d'enseignement pour promouvoir l'éducation aux sciences de l'environnement auprès de plus de 1 000 élèves du primaire et du secondaire chaque année. « Le recyclage est non seulement ludique, mais aussi rentable. Nous avons besoin de l'éducation pour le faire correctement », affirme Frank Liu.

Quant à INTCO Recycling, son équipe sait que sa mission de renouveler le monde est difficile, mais qu'elle en vaut la peine.

« Matériaux durables, zéro émission nette et économie circulaire… INTCO Recycling s'engage en faveur de l'ESG depuis plus de 20 ans. Quel est l'avenir de la régénération des ressources ? Nous avons hâte de le découvrir. »

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