Del residuo de poliestireno al toque final: cómo un líder en la renovación del plástico ve el panorama completo

Graduaciones de los hijos, mascotas queridas, vacaciones en familia, arte que inspira.

En todo el mundo se venden cada año cientos de millones de marcos de fotos, que adornan nuestras oficinas, hogares y vestíbulos con escenas de la alegría cotidiana y recordatorios de momentos personales señalados; impregnando espacios asépticos con destellos de calidez y personalidad.

Impulsados por el auge mundial de los proyectos de construcción residencial y comercial, y por la consiguiente demanda de diseño de interiores, se prevé que los ingresos globales del sector de los marcos de fotos superen los 8.800 millones de dólares en 2030, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 5,2 % (Straits Research).

INTCO Recycling (688087:Shanghái) es uno de los mayores fabricantes de marcos de fotos del mundo – con una cifra de 45 millones al año – y cuenta entre sus clientes con una larga lista de grandes marcas de consumo como Target, The Home Depot, Lowe's, Hobby Lobby, Zara Home y Nitori.

Con Europa como el mercado de marcos de fotos de mayor crecimiento y Norteamérica como el mayor mercado hasta la fecha, muchos de nosotros ya estamos en contacto diario con los productos decorativos de INTCO Recycling, aunque no nos demos cuenta.

Menos visible es el proceso integral de reciclaje y reutilización de plásticos que hay detrás de los marcos de INTCO – un proceso que transforma los residuos de poliestireno en ornamentos esenciales. "No existe tal cosa como los residuos, solo recursos en el lugar equivocado", señala el director ejecutivo de INTCO Recycling, Frank Liu.

Para seguir el recorrido de la basura al tesoro, empezaremos por el principio.

El poliestireno expandido (EPS) – más conocido por su marca registrada, Styrofoam – es un material muy versátil. Moldeado y adaptado a nuestras vidas en todo tipo de objetos, desde vasos para llevar hasta embalajes de muebles, nos protege en forma de cascos, chalecos salvavidas y sillas infantiles para el coche; mantiene frescos nuestros alimentos e intactos nuestros regalos.

Pero el EPS tiene un problema: las mismas propiedades que lo hacen versátil, ligero y útil a nivel industrial también hacen que sea difícil de reciclar. El EPS es 98 % aire. "Resulta complicado en la fase inicial de la industria del reciclaje."

Solo se recicla el 30 % del EPS cada año. El otro 70 %, unos dos millones de toneladas estimadas, acaba desechado de forma inadecuada, quemado sin control o enterrado en vertederos.

Las tasas de reciclaje de EPS también varían enormemente de un país a otro, desde el 0 % en Islandia hasta el 60 % en los Países Bajos (OceanWise) y el 90 % en Japón.

Para ofrecer una solución que permita a las redes globales de reciclaje mantener más EPS fuera de los vertederos, INTCO Recycling desarrolló de forma independiente una gama de compactadoras GREENMAX que comprimen los bloques de espuma residual hasta 1/50 de su volumen original en cuestión de minutos. Con estas tecnologías, INTCO Recycling ha ayudado a más de 1.000 estaciones de reciclaje en 80 países a mejorar su eficiencia de reciclaje y a reducir sus costes operativos.

Entre ellas se encuentra Safeway, uno de los mayores minoristas de alimentación de Estados Unidos. En varios miles de tiendas, que incluyen panaderías, charcuterías, farmacias y floristerías, además de establecimientos Starbucks y gasolineras, Safeway consume grandes cantidades de embalajes de EPS, pero no siempre dispone de recicladores locales a mano para clasificar y retirar los residuos.

Desde 2017, la compactadora y la cinta transportadora GREENMAX de INTCO Recycling han permitido a Safeway en Auburn, Washington, internalizar el reciclaje de EPS. La compactación de EPS in situ reduce los elevados costes de camiones y mano de obra asociados al embalaje y transporte de residuos a instalaciones de reciclaje alejadas.

En 2022, INTCO Recycling recicló 60.000 toneladas de residuos de poliestireno a través de sus redes globales de reciclaje, eliminando en conjunto 190.000 toneladas de emisiones de carbono a nivel mundial y evitando 89.000 toneladas de residuos en vertederos.

"Hemos desarrollado una solución integral de reciclaje de la cadena de suministro, que transforma los pellets reciclados en productos de hogar y consumo de tendencia y alta calidad. Es un proceso difícil, pero pudimos superar los retos gracias a la innovación", afirma Liu.

La contribución de INTCO Recycling a la economía verde es múltiple: sus soluciones de compactación no solo reducen el volumen de residuos de EPS, sino que su línea de producción automatizada transforma además el EPS reciclado en productos de hogar y consumo de tendencia y alta calidad, entre ellos marcos de fotos, molduras decorativas, paneles de pared y artículos para el hogar. INTCO Recycling reduce 200.000 toneladas de emisiones de carbono, ahorra 300.000 toneladas de petróleo crudo y protege 2 millones de árboles cada año, una solución elegante y rentable para el reciclaje de los residuos de espuma de EPS.

Como líder mundial en reciclaje de recursos, INTCO Recycling no ha dejado de perseguir la innovación en la economía circular pese al éxito del reciclaje de EPS. En 2018, INTCO Recycling puso en marcha su base de reciclaje de PET en Malasia. Abarcando el reciclaje de múltiples tipos de plásticos, esta instalación transforma las botellas de bebidas en plástico de grado alimentario.

Cuando se habla del reciclaje de botellas de plástico, muchas personas piensan en negocios de reciclaje de carácter familiar, donde los líquidos se vierten, las etiquetas se arrancan y los tapones se retiran a mano. Con equipos de reciclaje obsoletos y el vertido directo de elementos tóxicos, estos negocios suelen provocar una contaminación secundaria del medio ambiente. La calidad de los productos plásticos reciclados es por lo general deficiente y se destinan principalmente al mercado de gama baja.

Esto causó una fuerte impresión en Liu. "Nos dimos cuenta de que necesitábamos crear un nuevo modelo, apoyándonos en la innovación tecnológica para llevar el reciclaje de plásticos hacia la modernización y la industrialización."

Tras más de 20 años en la industria del reciclaje, siguen existiendo muchos retos por sortear. "Aunque hemos desarrollado una innovadora solución integral de reciclaje de la cadena de suministro y la concienciación pública sobre la protección del medio ambiente va en aumento, la industria del reciclaje sigue atravesando dificultades", explica Liu. Se necesitan miles de millones en inversiones para la construcción de fábricas de reciclaje y la creación de nuevas tecnologías.

"Por ejemplo, para reciclar 50.000 toneladas de residuos de espuma de EPS, estos residuos deben importarse desde todo el mundo, pero ahora el mercado global está fragmentado. Si cada país rechaza la importación de residuos plásticos, se producirá una influencia negativa sobre la capacidad nacional, lo que reduce las economías de escala. La industria del reciclaje es más compleja de lo que era hace 20 años."

Además, la compra de residuos plásticos resulta costosa debido a las estrictas políticas nacionales. "Muchos países han promulgado un decreto de prohibición de la importación de residuos plásticos, que parece superficialmente razonable, pero, en realidad, existen cientos o miles de tipos de plásticos, y no se pueden reciclar todos procedentes de un país concreto", señala Liu.

A pesar de estas dificultades, Liu y su equipo siguen firmes en su misión.

"Contamos con un equipo dinámico y trabajador que une fuerzas en una causa difícil pero que merece la pena. La industria del reciclaje tiene un profundo impacto en el medio ambiente y la sociedad, y conduce al desarrollo sostenible."

La regeneración de recursos requiere el esfuerzo de todos: recicladores, emprendedores, gobiernos y consumidores. Por desgracia, la concienciación pública sigue siendo limitada.

Con este fin, INTCO Recycling colabora con colegios e instituciones educativas para promover la educación en ciencias ambientales entre más de 1.000 alumnos de primaria y secundaria cada año. "Reciclar no solo es divertido, sino también rentable. Necesitamos educación para hacerlo de la manera correcta", afirma Liu.

En cuanto a INTCO Recycling, su equipo sabe que su misión de renovar el mundo es difícil pero merece la pena.

"Materiales sostenibles, cero emisiones netas y una economía circular… INTCO Recycling lleva más de 20 años comprometida con el ESG. ¿Cuál es el futuro de la regeneración de recursos? Estamos deseando descubrirlo."

Producido por Bloomberg Media Studios: https://sponsored.bloomberg.com/article/intco/from-styrofoam-waste-to-finishing-touch-how-a-leader-in-plastic-renewal-sees-the-bigger-picture