Vom Styropor-Abfall zum letzten Schliff: Wie ein Vorreiter der Kunststofferneuerung das große Ganze sieht

Schulabschlüsse der Kinder, geliebte Haustiere, Familienurlaube, erbauende Kunst.

Weltweit werden jedes Jahr Hunderte Millionen Bilderrahmen verkauft, die unsere Büros, Wohnungen und Eingangshallen mit Szenen alltäglicher Leichtigkeit und mit Erinnerungen an persönliche Meilensteine schmücken und nüchterne Räume mit einem Hauch von Wärme und Persönlichkeit durchdringen.

Angetrieben vom weltweiten Boom bei Wohn- und Gewerbebauprojekten und der damit einhergehenden Nachfrage nach Innenarchitektur dürfte der weltweite Umsatz mit Bilderrahmen bis 2030 bei einer jährlichen Wachstumsrate von 5,2 % über 8,8 Milliarden US-Dollar steigen (Straits Research).

INTCO Recycling (688087:Shanghai) ist einer der weltweit größten Hersteller von Bilderrahmen – mit einer Stückzahl von 45 Millionen pro Jahr – und zählt eine lange Liste großer Konsumgütermarken wie Target, The Home Depot, Lowe's, Hobby Lobby, Zara Home und Nitori zu seinen Abnehmern.

Da Europa der am schnellsten wachsende Markt für Bilderrahmen und Nordamerika der bislang größte Markt ist, kommen viele von uns bereits täglich mit den Dekorationsprodukten von INTCO Recycling in Berührung, auch wenn wir es nicht bemerken.

Weniger sichtbar ist der durchgängige Prozess des Kunststoffrecyclings und der Wiederverwertung, der in die Rahmen von INTCO einfließt – ein Prozess, der Styropor-Abfall in unverzichtbare Zierobjekte verwandelt. „So etwas wie Abfall gibt es nicht, nur Ressourcen am falschen Ort", merkt Frank Liu, CEO von INTCO Recycling, an.

Um die Reise vom Müll zum Schatz nachzuzeichnen, beginnen wir am Anfang.

Expandiertes Polystyrol (EPS) – besser bekannt unter seinem Markennamen Styrofoam – ist ein robustes Material. Geformt und in unser Leben integriert, von Coffee-to-go-Bechern bis hin zu Möbelverpackungen, schützt es uns in Form von Helmen, Schwimmwesten und Kindersitzen; es hält unsere Lebensmittel frisch und unsere Geschenke unversehrt.

Doch mit EPS gibt es ein Problem: Dieselben Eigenschaften, die es vielseitig, leicht und industriell nützlich machen, erschweren auch sein Recycling. EPS besteht zu 98 % aus Luft. „In der Anfangsphase der Recyclingbranche ist das schwierig."

Nur 30 % des EPS werden jedes Jahr recycelt. Die übrigen 70 % – schätzungsweise zwei Millionen Tonnen – landen unsachgemäß entsorgt, werden achtlos verbrannt oder auf Deponien verbracht.

Auch die EPS-Recyclingquoten variieren stark von Land zu Land: von 0 % in Island über 60 % in den Niederlanden (OceanWise) bis hin zu 90 % in Japan.

Um globalen Recyclingnetzwerken eine Lösung zu bieten, mehr EPS von Deponien fernzuhalten, hat INTCO Recycling eigenständig eine Reihe von GREENMAX-Verdichtungsmaschinen entwickelt, die Abfallschaumstoffblöcke binnen Minuten auf 1/50 ihres ursprünglichen Volumens komprimieren. Mit diesen Technologien hat INTCO Recycling mehr als 1.000 Recyclingstationen in 80 Ländern dabei geholfen, ihre Recyclingeffizienz zu steigern und ihre Betriebskosten zu senken.

Zu ihnen zählt Safeway, einer der größten Lebensmitteleinzelhändler in den Vereinigten Staaten. In mehreren Tausend Filialen – darunter Bäckereien, Feinkostabteilungen, Apotheken und Blumengeschäfte sowie Starbucks-Filialen und Tankstellen – verbraucht Safeway große Mengen an EPS-Verpackungen, doch lokale Recycler stehen nicht immer zur Verfügung, um den Abfall zu sortieren und abzutransportieren.

Seit 2017 ermöglicht der GREENMAX-Verdichter samt Förderband von INTCO Recycling Safeway in Auburn, Washington, das EPS-Recycling in Eigenregie durchzuführen. Die Verdichtung von EPS vor Ort senkt die hohen LKW- und Personalkosten für das Verpacken und den Transport des Abfalls zu weit entfernten Recyclinganlagen.

2022 recycelte INTCO Recycling über seine globalen Recyclingnetzwerke hinweg 60.000 Tonnen Styropor-Abfall und vermied damit insgesamt 190.000 Tonnen CO₂-Emissionen weltweit sowie 89.000 Tonnen Deponieabfall.

„Wir haben eine durchgängige Recyclinglösung für die Lieferkette entwickelt, die recycelte Pellets in trendige, hochwertige Haushalts- und Konsumgüter verwandelt. Es ist ein schwieriger Prozess, doch durch Innovation konnten wir die Herausforderungen meistern", sagt Liu.

Der Beitrag von INTCO Recycling zur grünen Wirtschaft ist vielschichtig: Nicht nur reduzieren die Verdichtungslösungen das Volumen von EPS-Abfall, auch die automatisierte Produktionslinie verwandelt recyceltes EPS weiter in trendige, hochwertige Haushalts- und Konsumgüter, darunter Bilderrahmen, dekorative Zierleisten, Wandpaneele und Wohnprodukte. INTCO Recycling hat 200.000 Tonnen CO₂-Emissionen eingespart, 300.000 Tonnen Rohöl geschont und schützt jedes Jahr 2 Millionen Bäume – eine elegante und zugleich rentable Lösung für das Recycling von EPS-Schaumstoffabfällen.

Als weltweit führendes Unternehmen im Ressourcenrecycling hat INTCO Recycling trotz des Erfolgs im EPS-Recycling nicht aufgehört, Innovationen in der Kreislaufwirtschaft voranzutreiben. 2018 eröffnete INTCO Recycling seinen Standort für PET-Recycling in Malaysia. Diese Anlage, die das Recycling verschiedener Kunststoffarten umfasst, verwandelt Getränkeflaschen in lebensmittelechten Kunststoff.

Beim Recycling von Plastikflaschen denken viele Menschen an familiengeführte Recyclingbetriebe, in denen Flüssigkeiten ausgegossen, Etiketten abgerissen und Verschlüsse von Hand abgedreht werden. Mit veralteter Recyclingausrüstung und der direkten Einleitung giftiger Stoffe verursachen diese Betriebe oft eine Sekundärverschmutzung der Umwelt. Die Qualität der recycelten Kunststoffprodukte ist in der Regel gering und wird hauptsächlich an den unteren Markt verkauft.

Das hat Liu beeindruckt. „Uns wurde klar, dass wir ein neues Modell schaffen müssen, das sich auf technologische Innovation stützt, um das Kunststoffrecycling in Richtung Modernisierung und Industrialisierung voranzutreiben."

Auch nach mehr als 20 Jahren in der Recyclingbranche gibt es noch viele Herausforderungen zu bewältigen. „Obwohl wir eine innovative, durchgängige Recyclinglösung für die Lieferkette entwickelt haben und das öffentliche Umweltbewusstsein wächst, kämpft die Recyclingbranche nach wie vor", erläutert Liu. Für den Bau von Recyclingfabriken und die Entwicklung neuer Technologien sind Milliardeninvestitionen erforderlich.

„Um beispielsweise 50.000 Tonnen EPS-Schaumstoffabfall zu recyceln, muss dieser Abfall aus aller Welt importiert werden, doch der globale Markt ist inzwischen fragmentiert. Wenn jedes Land den Import von Kunststoffabfällen ablehnt, wirkt sich das negativ auf die inländische Kapazität aus und mindert die Skaleneffekte. Die Recyclingbranche ist komplexer als noch vor 20 Jahren."

Hinzu kommt, dass der Einkauf von Kunststoffabfall aufgrund strenger nationaler Vorschriften kostspielig ist. „Viele Länder haben ein Importverbot für Kunststoffabfälle erlassen, das oberflächlich betrachtet sinnvoll erscheint, doch tatsächlich gibt es Hunderte oder Tausende von Kunststoffarten, und man kann sie nicht alle aus einem bestimmten Land recyceln", merkt Liu an.

Trotz dieser Schwierigkeiten halten Liu und sein Team weiter an ihrer Mission fest.

„Wir haben ein dynamisches und engagiertes Team, das gebündelte Anstrengungen für eine schwierige, aber lohnende Sache unternimmt. Die Recyclingbranche hat einen tiefgreifenden Einfluss auf Umwelt und Gesellschaft und ebnet den Weg zu nachhaltiger Entwicklung."

Ressourcenregeneration erfordert die Anstrengung aller – von Recyclern und Unternehmern über Regierungen bis hin zu Verbrauchern. Leider ist das öffentliche Bewusstsein nach wie vor begrenzt.

Zu diesem Zweck arbeitet INTCO Recycling mit Schulen und Bildungseinrichtungen zusammen, um jedes Jahr mehr als 1.000 Grund- und Mittelschülern Umweltbildung zu vermitteln. „Recycling macht nicht nur Spaß, sondern ist auch rentabel. Wir brauchen Bildung, um es richtig zu machen", sagt Liu.

Was INTCO Recycling betrifft, so weiß das Team, dass seine Mission, die Welt zu erneuern, schwierig, aber lohnend ist.

„Nachhaltige Materialien, Netto-Null und eine Kreislaufwirtschaft … INTCO Recycling engagiert sich seit mehr als 20 Jahren für ESG. Wie sieht die Zukunft der Ressourcenregeneration aus? Wir können es kaum erwarten, es zu erleben."

Produziert von Bloomberg Media Studios: https://sponsored.bloomberg.com/article/intco/from-styrofoam-waste-to-finishing-touch-how-a-leader-in-plastic-renewal-sees-the-bigger-picture